세례자 요한은 예수님에 대해 증언하면서 자신과 예수님을 비교합니다. 그분은 내 뒤에 오시지만 나보다 앞서신 분이다. 나는 물로 세례를 주지만 그분은 성령으로 세례를 주시는 분이다. 자신을 낮추고 예수님을 높이는 살신성인의 자세입니다. 그런데 여기 숨어있는 대조가 또 하나 있습니다. 요한의 세례는 죄인의 죄를 씻어주는 세례입니다. 이것이 세례의 가장 기본적인 뜻입니다. 그런데 요한은 예수님을 “세상의 죄를 없애시는 하느님의 어린양이시다”라고 부릅니다. 나 요한이 세례로 개인의 죄를 씻어주는 사람이라면 저분 예수님은 세상의 죄를 없애시는 분이시다 라고 하는 엄청난 비교입니다.

죄는 우리의 삶 속에서 벌어지는 일입니다. “사는 게 죄”라는 말이 그것입니다. 나약한 우리가 살아가자니 죄를 짓습니다. 우리도, 타인도, 세상도 완전하지 못하기 때문입니다. 그 죄를 짊어지고 살아가기 힘들어 우리는 하느님께 용서를 청합니다. 완전하신 그분께 우리의 죄를 씻어달라고 빕니다. 물로 얼굴과 몸을 씻어내듯이, 때를 벗겨내듯이 죄를 씻는 것이 세례입니다. 하지만 때는 우리 몸에서 생겨나는 것이므로 우리가 살아있는 한 또다시 생겨납니다. 그리고 죄도 마찬가지입니다.

그런데 예수님이 주시는 세례는 다르답니다. 그분은 세상의 죄를 없애버리신답니다. 어떻게 그것이 가능할까요? 그분이 세례를 받으실 때 성령이 그분에게 내려오셨습니다. 그렇게 해서 세례는 새로워졌습니다. 업그레이드가 된 것입니다. 죄를 씻는 것뿐만 아니라 새로운 생명을 주는 것으로, 죄를 짓는 삶을 버리고 성령을 따라 사는 삶으로 나아가는 새로운 예식이 된 것입니다. 어떻게 해서? 바로 예수님께서 몸소 세례를 받으심으로써 말입니다.

예수님이 세례를 받으셨다는 것은 무엇을 말합니까? 무죄하신 분이 죄인이 되셨다는 것입니다. 하느님의 어린양이 죄를 뒤집어쓰고 희생되었다는 것입니다. 사실 세례는 죽음을 상징합니다. 요한의 세례가 단지 몸을 씻는 행위를 상징했다면 예수님이 그 세례를 받고 당신의 수난과 죽음으로 그 세례를 완성함으로써 그 세례는 죽음의 상징이 되었습니다. 위에서 말씀드렸듯이 살아있는 한 때가 생겨나고 살아가는 한 죄를 짓습니다. 그러나 죄에 대해, 세상에 대해 죽음으로써 죄를 짓지 않는 새로운 생명으로 살게 됩니다. 이제는 성령이 우리의 새로운 생명이 되어주시기 때문입니다.

요한의 세례는 회개하는 마음으로 받을 수 있지만 예수님의 세례는 자기 십자가를 지고 예수님의 뒤를 따라야 받을 수 있습니다. 예수님께서는 당신의 영광을 함께 나누고자 청하는 제자들에게 물으십니다. “너희는 너희가 무엇을 청하는지 알지도 못한다. 내가 마시는 잔을 너희가 마실 수 있으며, 내가 받는 세례를 너희가 받을 수 있느냐?”(마르 10,38). 우리는 교회에서 세례를 받을 때 질문을 받습니다. “여러분은 무엇을 청합니까?” “세례를 청합니다.” “세례가 여러분에게 무엇을 줍니까?” “영원한 생명을 줍니다.” 그러나 우리는 과연 우리가 무엇을 청하는지 알고 있었습니까? 예수님을 따르는 우리의 일생을 통해, 그리고 목숨을 바치는 사랑을 통해 이 세례를 완성해야 한다는 것을 알고 있습니까? 영원한 생명을 얻기 위해서는 영원하지 못한 생명을 버릴 수 있어야 합니다.