성 이레네오는 소아시아의 스미르나(Smyrna, 오늘날 터키의 이즈미르, Izmir) 출신이다. 그가 130년에서 140년경 사이에 태어난 것으로 추정하고 있다.
  그가 로마에 머물렀을 때에는 성 유스티누스(Justinus)가 세운 교리학교에서 공부하였을 것으로 추측한다.
  어쨌든 성인은 폴리카르푸스(Polycarpus) 주교를 통해 사도적 정통성을 이어받았다.

  이후 성인은 프랑스로 가서 활동하게 되었다. 투르(Tours)의 성 그레고리우스(Gregorius)에 의하면 성 폴리카르푸스가 선교사로 파견하였기 때문이라고 한다. 성인은 177년 리옹 교회의 특사로 교황 성 엘레우테루스(Eleutherus, 5월 26일)를 방문하였다. 성인이 로마에 머무는 동안에 리옹의 주교 포티누스(Photinus)가 순교하였고, 리옹에서 돌아오자마자 성인은 주교로 선출되었다.

  성인이 리옹 지역에서 복음 선포를 하였을 때에, 그 무렵 프랑스에는 영지주의(Gnosis)가 성행하고 있었다. 영지주의에 대해 설명하자면,

  “그노시스(Gnosis)는 '지식'을 뜻하는 그리스어로 물질적이지 않으며 따라서 보이지 않는 영적인 것을 뜻한다. 이러한 '지식'을 개인적으로 이해하면 인간은 육체를 초월하여 구원을 얻을 수 있다는 믿음이 그노시스파(Gnosticism)의 구원에 대한 핵심 사상이다. 또한 그노시스파는 극단적인 선과 악의 이원론으로 세상을 바라보았다. 세상에는 선한 신과 악한 신이 있고 선한 신에게서는 보이지 않는 지식 등 영적인 것이 나오고 악한 신에게는 악의 근원이 되는 모든 물질적인 것들이 나온다고 여겼다. 따라서 인간의 선한 영혼이 죄악으로 물든 육체에 갇혀 있다고 생각했다(네이버 백과사전에서).”

  하여 영지주의자들은, 인간의 육체는 물질적인 것이고 하여 악한 것이기에 예수 그리스도가 인간으로 태어난 육화(肉化)의 신비를 인정하고 받아들이지 못하였다.
  영지주의자들은 그리스도교의 신비를 받아들이지 못하는 이단자들이었다.

  성인은 영지주의자들로부터 교회를 지키기 위해 투쟁하였다. 이 무렵 나온 성인의 저서가 “이단 논박(Adversus Haereses)”이다. 이처럼 성인은 이단과 싸우면서 교회의 교리와 신앙을 확립하였다.
  성인은 ‘가톨릭 교회의 수호자’라고 불릴 정도로 2세기 신학자들 중에서 가장 걸출한 존재였다. 영지주의와 같은 이단에 불굴의 투지로 맞선 대표적인 교부이다.
  성인의 저서에는 사도들의 전승이 기록되어 있고, 이에 교황 수위권의 중요한 근거로서 인용되고 있다.

  앞서 말한 투르의 성 그레고리우스는, 202년경에 성 이레네우스가 순교하였다고 전하고 있다.

▣ 오늘을 위한 교훈

  성인이 활동하던 때에는 이단이 유행하였던 시기였습니다. 이 때, 성 이레네오 성인은 불굴의 투지로 이단과 맞서 싸웠습니다. 그는 교회를 수호하기 위해서 할 수 있는 모든 노력을 기울였습니다. 그리고 교회의 신앙과 교리를 확립하는데 많은 도움을 주었습니다.

  현대에 와서는 과거의 이단만큼 무서운 것이 있습니다. 그것은 돈이면 뭐든지 할 수 있다는 '황금만능주의'일 것입니다. 아니 '황금만능주의'는 이 시대에 유행하는 새로운 이단일 것입니다.

  우리도 성 이레네오처럼 이단에 맞서 싸울 수 있기를 바랍니다. 이단에 적당히 타협하고 모른척 하는 것이 아니라, 하느님 때문에 하느님을 위하여 맞서 싸우기를 희망합니다. 물질이 아니라 하느님을 섬길 수 있도록 말입니다. 하느님은 나의 찬미를 받으셔야 마땅한 분이므로 말입니다.